En el arte medieval, desde el siglo XI, la genealogía de Cristo descrita en los Evangelios según Mateo y Lucas se presenta a menudo en forma de árbol. Esta metáfora vegetal que empleó el profeta, fue asumida por los artistas medievales para representar la genealogía de Jesús de una forma relativamente sencilla.
Mientras que la genealogía de Mateo empieza con Abraham y termina con Jesús, la genealogía de Lucas va en la dirección contraria, empieza desde Jesús y se retrotrae hasta llegar a Adán. Ambas genealogías, al margen de la dirección “ascendente” o “descendente” que sigan, presentan a Jesús como perteneciente al linaje de David, hijo de Jesé. De hecho, esto es lo que les permite entender que el nacimiento de Jesús se corresponde con la profecía de Isaías 11,1 donde se lee: “Saldrá una rama del tronco de Jesé y un retoño brotará de sus raíces. Sobre él reposará el espíritu del Señor”.
La representación del árbol de Jesé consta de tres elementos básicos: raíz, vara y flor,
que se asocian respectivamente a las figuras de Jesé, María y Cristo. La representación más común consta de la figura reclinada de Jesé, padre del rey David, de cuyo cuerpo,
generalmente de su vientre, nace un árbol en cuyo tronco y ramas aparecen algunos
antepasados de Cristo (David, Salomón y María, entre otros) y por último la flor que es el propio Cristo. Sin embargo no es esencial que Jesé esté reclinado, ni que el árbol tenga un carácter genealógico específico, ni siquiera la representación humana de Cristo o la Virgen.
La mayoría de imágenes del Árbol de Jesé muestran la figura de Jesé (a menudo más grande que el resto de los presentes en la imagen) bien recostada o durmiendo, de forma similar a Adán cuando se le extrajo su costilla. De su costado o de su ombligo asciende el tronco de un árbol (a veces una vid) que extiende sus ramas hacia ambos lados. El tronco, por fin, se yergue verticalmente hasta llegar a María y Cristo en lo más alto.
De la traducción del testo de Isaias en la Vulgata (el testo latino de San Jerónimo) se entiende que flos significa ‘flor’, virga significa ‘rama nueva’, ‘brote’ o ‘retoño’ o también, ‘vara’. Pero también se acerca a la palabra virgo (que es ‘virgen’ en latín). En ese sentido, era natural que el Árbol de Jesé (la ‘virga’ de Jesé) terminara con la Virgen María coronando el árbol y sosteniendo a Jesús en sus brazos.
La liturgia cristiana influyó en la configuración de la iconografía del árbol de Jesé, especialmente en la liturgia de Adviento ya que en este tiempo se honra especialmente a la Virgen que resume en sí todas las esperanzas mesiánicas.
Debemos a Tertuliano (siglo III) la primera interpretación conocida de la profecía de Isaias en la que se identifica a Jesé, padre de David, la raíz de la que surge el tallo, María, y la flor o fruto que de él brota, Cristo su hijo. Sin apenas variaciones nos lo transmiten también, San Ambrosio, San Jerónimo, San León Magno. En el siglo XII, San Bernardo de Claraval vinculará el texto de Isaías al episodio de la Anunciación.
La representación más antigua conocida del árbol de Jesé es de 1086 y se encuentra en el Códice Vyšehrad, Evangelios de la Coronación de Vratislav II , el primer monarca de Bohemia. En la imagen, el profeta Isaías se acerca a Jesé. Por debajo de sus pies brota un árbol, y lo envuelve con palabras que se traducen literalmente siguiendo el lenguaje de la Vulgata.
El tema del árbol de Jesé se desarrolla de forma ininterrumpida hasta el siglo XVI, pudiéndose encontrar incluso ejemplos más tardíos en el siglo XVII.
Iconograficamente varían las figuras, dependiendo de la cantidad de espacio disponible para el diseño. Si se usa la ascendencia más larga del evangelio de san Lucas, hay 43 generaciones entre Jesé y Jesús. La identidad de las figuras varían, pero generalmente se incluyen a Salomón y David que a menudo se muestran a todos con coronas. La mayoría de los «árboles» incluyen a María inmediatamente debajo de la figura de Jesús. En el gótico, muestran la Virgen y el niño, enfatizando que «Ella fue el medio por el cual nació el brote de Jesé» .
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